É consenso dividir-se a história da escrita portuguesa em três grandes períodos: 1) o fonético, do século XIII até o século XVI; 2) o pseudoetimológico, do século XVI até 1904; e 3) o simplificado, a partir de 1904.
O período fonético caracteriza-se, em linhas gerais, por uma flutuação na grafia das palavras. Embora chamado de fonético, não se trata de um período de simples transcrição da fala, mas de um momento em que várias alternativas de construção de escrita são testadas. É durante este período que nossa ortografia começa a configurar-se de acordo com suas particularidades e que começa a haver o progressivo estabelecimento da escrita portuguesa, a partir dos modelos de escrita que eram conhecidos. 
O período pseudoetimológico caracteriza-se pela tentativa  -  nem sempre acertada  -  de se escrever de acordo com a retomada da forma greco-romana da palavra. Inicia-se no século XVI, com o Renascimento, movimento intelectual caracterizado pela assim chamada ressurreição dos estudos clássicos, que levou os escritores do XVI  à tradução, à imitação e à assimilação dos Antigos.  Como consequência, a penetração na língua portuguesa de formas eruditas e semieruditas, calcadas no latim, se intensificou.  
Não é difícil imaginar as extravagâncias a que esse influxo levou. Uma profusão de consoantes dobradas e de grupos consonantais, como <ph>, <th>, <rh> foram sendo introduzidos à língua portuguesa - muitos justificados pela etimologia, mas outros muitos resultantes da pretensão daqueles que se julgavam conhecedores de latim e de grego. Assim, não só vocábulos novos entraram para o nosso léxico com aspecto gráfico alatinado, mas também os que já tinham formas vulgares sofrem o travestimento etimológico. O resultado são formas gráficas absolutamente injustificáveis, como lythographia.
Porque o abuso (ab-uso) ultrapassou o uso, esta é a razão pela qual este período da língua, que se estende do século XVI ao XX, seja chamado de pseudoetimológico. O que caracteriza esse período é o emprego de consoantes mudas ou geminadas, de grupos consonantais (nem sempre gregos) e das letras k, w r y.
O abismo que a etimologização gráfica provocou em relação à modalidade falada do português fez nascer uma espécie de bilingüismo, que refletia e agravava a separação entre duas camadas sociais: a dos portugueses cultos e eruditos e a dos demais falantes. Ou seja, de um lado, uma minoria escolarizada que começa paulatinamente a praticar uma modalidade de língua bem de acordo com o pensamento renascentista (e posteriormente racionalista); de outro, a maioria analfabeta, que continua praticando uma modalidade de língua calcada nos padrões medievais.
A ditadura ortográfica imposta pela escrita etimológica e a consequente elitização da língua provocaram reações em nome de uma simplificação ortográfica que culminaram, em 1904, com a publicação da Ortografia Nacional, de Gonçalves Viana.
É justamente a partir desse trabalho que, em 1910, Portugal nomeia uma comissão para estabelecer uma ortografia simplificada e uniforme para ser usada nas publicações oficiais e no ensino. De fato, no ano seguinte, entra em vigor a primeira reforma ortográfica, instaurando-se o chamado período simplificado da ortografia portuguesa.
Embora essa reforma não tenha sido extensiva ao Brasil, que ainda praticava uma escrita etimológica, a Academia Brasileira de Letras decide em 1915, harmonizar nossa grafia com a portuguesa, revogando a sua resolução quatro anos depois.
Em 1931, a Academia das Ciências de Lisboa e a Academia Brasileira de Letras firmaram um acordo preliminar que objetivava a unificação da ortografia dos dois países, a partir da reforma implantada em Portugal, em 1911. No entanto, o Vocabulário Ortográfico publicado em Portugal, em 1940, e o publicado no Brasil, em 1943, ainda apresentavam divergências.
Somente em 1971 são promulgadas alterações ortográficas no Brasil (basicamente relativas à acentuação gráfica), reduzindo as divergências com Portugal.

Em 1986, o então presidente do Brasil, José Sarney, promoveu um encontro dos sete países de língua portuguesa, no Rio de Janeiro, onde foi apresentado o Memorando Sobre o Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa. As críticas feitas a esse acordo foram imensas tanto em Portugal quanto no Brasil, sobretudo pela proposta de se suprimir o acento das palavras proparoxítonas (o que fez surgirem várias piadinhas tanto no Brasil quanto em Portugal, como aquela em que dois lusófonos conversam sobre “tartarugas”: 1. Você tem cagado no jardim? 2. Não, eu tenho cagado em casa. 1. Onde você tem cagado? 2. Eu tenho cagado na banheira.).
Quatro anos mais tarde, a Academia das Ciências de Lisboa e a Academia Brasileira de Letras elaboraram a base do “Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa”, tido como mais moderado e atendendo às críticas feitas à proposta de 1986. Tal acordo deveria entrar em vigor em “1 de janeiro de 1994, após depositados todos os instrumentos de ratificação de todos os Estados junto do Governo português”. (artigo 3°). Como apenas o Brasil, Cabo Verde e Portugal ratificaram o documento, a sua entrada em vigor ficou pendente.
Em 1998, em Cabo Verde, foi redigido o primeiro “Protocolo Modificativo ao Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa”, em que se suprimiu do texto original a data para sua entrada em vigor. Mais uma vez, somente Brasil, Cabo Verde e Portugal  aprovaram esse protocolo.
Com a independência de Timor-Leste, em 2002, oito países passaram a ter o português como língua oficial. Com isso, em julho de 2004, os chefes de Estado da Comunidade dos Países de Língua Portuguesa (CPLP), reuniram-se em São Tomé e Príncipe, onde foi aprovado um “Segundo Protocolo Modificativo ao Acordo Ortográfico”, que, além de permitir a adesão de Timor-Leste, reduzia para somente três a quantidade de signatários para que o acordo finalmente entrasse em vigor.
Mais uma vez, Brasil e Cabo Verde assinaram esse protocolo e, ao contrário do que era de se esperar, Portugal se negou a fazê-lo, alegando a falta de um Vocabulário Ortográfico Comum.
No final de 2006, São Tomé e Príncipe assinou o acordo, completando o número mínimo de signatários para que fosse implantado. No entanto, a ausência de Portugal constituía um entrave, tendo sido sentida como possível enfraquecedora da sua implementação.
Pressionado pelo governo brasileiro para aderir à reforma, vista como uma forma de aumentar o prestígio da língua e qualificar o intercâmbio cultural entre os países, finalmente, em 06/3/2008, Portugal aprovou a polêmica proposta do acordo ortográfico da língua portuguesa, unificando a escrita entre os oito países lusófonos.
Em 29 de setembro de 2008, em sessão na Academia Brasileira de Letras, o Presidente Lula, em presença do embaixador de Portugal no Brasil, Francisco Manuel Seixas da Costa, assinou o decreto que normaliza a adesão do Brasil ao Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa, que entrará em vigor em janeiro de 2009. Apesar disso, as antigas normas ortográficas poderão ser usadas até o final de 2012. Ou seja, durante esse período, serão aceitas as duas formas de escrita nos concursos públicos, vestibulares, provas escolares etc. Os livros didáticos, por sua vez, têm prazo até 2010 para enquadramento ao acordo.

Poucas são as mudanças decorrentes desta reforma ortográfica. O projeto do Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa visa mais à padronização do que à simplificação do sistema ortográfico, já que o português é, até então, uma língua com duas grafias oficiais: a do Brasil e a dos demais países lusófonos. Com o novo Acordo, padronizam-se alguns poucos pontos discordantes, como o emprego do hífen, algumas regas de acentuação e a queda de consoantes mudas (afetando a grafia lusitana de algumas palavras, como projecto, actual, objectivo etc.).